袁崇焕，祖籍广东东莞，字元素，号自如。“焕”，是火光，是明亮显赫、光彩辉煌的意思；“素”是直率的质朴，是自然的本性。
他大火熊熊般的一生，我行我素的性格，挥洒自如的作风，的确是人如其名。他有巨大的勇气，和敌人作战的勇气，道德上的勇气。
他冲天的干劲，执拗的蛮劲，刚烈的狠劲，在当时猥琐萎靡的明末朝廷中，加倍的显得突出。
他的性格像是一柄锋锐绝伦、精刚无俦的宝剑。当清和升平的时日，悬在壁上，不免会中夜自啸，跃出剑匣。在天昏地暗的乱世，则屠龙杀虎之后，终于寸寸断折。
他轰轰烈烈的战斗，但每一场战斗，都是在一步步走向不可避免的悲剧结局。
他少年时便以“豪士”自许，喜欢旅行。他中了举人后再考进士，多次落第，每次上北京应试，总是乘机游历，几乎踏遍了半个中国。
最喜欢和好朋友通宵不睡的谈天说地，谈话的内容往往涉及兵戈战阵之事。他为人慷慨，富于胆略，喜欢和人谈论军事，遇到年老退伍的军官士卒，总是向他们询问边疆上的军事情况，在年轻时候就有志于去办理边疆事务。
明朝制度，每三年考一次进士，会试在二月初九开始，十五结束。三月初一廷试。袁崇焕于万历四十七年在北京参加廷试而中进士。杨镐于该年二月誓师辽阳，三月间四路丧师。
新中进士和大战溃败这两件事在同一个时候发生，袁崇焕这个向来关心边防的新进士一喜一忧，心情一定很复杂。他那时在京城，当然听到不少辽东战事的消息。
他中进士后，被分派到福建邵武去做知县。天启二年，他到北京述职。他平日是很喜欢高谈阔论的，在北京和友人谈话时，发表了一些对辽东军事的见解，很是中肯，引起了御史侯恂的注意，便向朝廷保荐他有军事才能，于是获升为兵部职方司主事。
袁崇焕任兵部主事不久，王化贞大军在广宁覆没，满朝惊惶失措。于是北京宣布戒严，进入紧急状态。就在这京师中人心惶惶的时候，袁崇焕骑了一匹马，孤身一人出关去考察。
兵部中忽然不见了袁主事，大家十分惊讶，家人也不知他到了哪里。不久他回到北京，向上司详细报告关上形势，宣称：“只要给我兵马粮饷，我一人足可守得住山海关。”
朝廷听他说得头头是道，便升他为兵备佥事，派他去助守山海关。袁崇焕到后，当即大张旗鼓、雷厉风行的进行筑城，立了规格：城墙高三丈二尺，城雉再高六尺，城墙墙址广三丈，派祖大寿等督工。
袁崇焕与将士同甘共苦，善待百姓，当他们是家人父兄一般，所以筑城时人人尽力。次年完工，城高墙厚，成为关外的重镇。这座城墙是袁崇焕一生功业的基础。这座城墙把满清重兵挡在山海关外达二十一年之久，如果不是吴三桂把清兵引进关来，不知道还要阻挡多少年。
满清于天启六年正月大举渡辽河攻宁远，兵十三万。二十三日攻抵宁远。袁崇焕和大将满桂、副将左辅、朱梅，参将祖大寿、何可纲等，集将士誓死守城。袁崇焕刺出自己鲜血，写成文告，让将士传阅，更向士卒下拜，激以忠义。全军上下在他的激励下人人热血沸腾，决心死战。
努尔哈赤大举攻城。成千成万的辫子兵冲到了城边，突然之间，城头举起千千万万火把，矢石如雨般投下城去。战事越来越激烈,宁远四周十余里的城墙墙脚已被挖得千孔百疮，眼看城破在即，袁崇焕不能再泰然自若了，亲自搬石来堵塞缺口，连受了两次伤。部将劝他保重。
他厉声道：“宁远虽只区区一城，但与中国的存亡有关。宁远要是不守，数年之后，咱们的父母兄弟都成为鞑子的奴隶了。我若胆小怕死，就算侥幸保得一命，又有甚么乐趣？”撕下战袍来裹了左臂的伤口又战。将士在他的榜样之下，人人奋勇，终于堵上了缺口。
二十五日清兵又猛攻，袁崇焕督将士死战。清太祖努尔哈赤也受了伤。血战三日，清兵损失惨重，终于不得不下令退兵.努尔哈赤对诸贝勒说：“我自二十五岁以来，战无不胜，攻无不克。为甚么单是宁远一城就打不下来？”心中十分恼怒。
此后伤势一直未愈，七月间到清河温泉疗养，派人去召大福晋来，同回沈阳，在离沈阳四十里处逝世，年六十八岁。努尔哈赤一生只打了这一个大败仗。清人从此对袁崇焕十分敬畏。努尔哈赤死后，第八子皇太极接位。
天启七年五月，皇太极亲率两黄旗、两白旗精兵，进攻辽西诸城堡，攻陷明方大凌河、小凌河两个要塞，随即进攻宁远的外围要塞锦州。
锦州城中放西洋大炮，又放火炮、火弹和矢石，清兵受创极重。攻到天明时，皇太极见支持不住了，只得退兵，退到小凌河扎营，等候各路兵马集中整编。皇太极整理好了部队，转而去攻宁远。满桂率领明军在城南二里列阵，城墙下环列枪炮。明军野战终于打不过清军，于是退入城中据守。
这场大战打得十分惨烈，城壕中填满了两方军士的死尸。守军又以葡萄牙大炮轰击，击碎清方大营帐一座及皇太极的白龙旗，杀伤清兵不少。皇太极见部队损失重大，只得退兵，再攻锦州南面，亦不能拔，将士又遭到不少伤亡.七月，清兵败回沈阳。
这一役明朝称为“宁锦大捷”，是明军对清军第二次血战胜利。
天启七年十一月，升袁崇焕为右都御史、视兵部添注左侍郎事。崇祯元年四月，再升他为兵部尚书、兼右副都御史、督师蓟辽、兼督登莱天津军务。兵部尚书是正二品的大官，所辖的军区，名义上也扩大到北直隶北部和山东北部沿海。